Основные дренажные системы состоят из глубоких или неглубоких коллекторов, а также главных стоков или сточных вод.

Для дренажных систем подповерхностного поля требуются дренажные трубы с глубоким коллектором, в то время как дренажные системы с мелким коллектором используются для дренажных систем поверхностного поля или дренаж фундамента, но их также можно использовать для откачиваемых подповерхностных систем. Глубокие коллекторы могут состоять из открытых канав или подземных трубопроводов.

Термины глубоких коллекторов и мелкие коллекторы относятся скорее к глубине уровня воды в коллекторе ниже поверхности почвы, чем к глубине дна коллектора. Глубина основания определяется как глубиной уровня воды, так и требуемой пропускной способностью.

Глубокие коллекторы могут либо выпускать свою воду в глубокие основные стоки (которые являются дренами, которые не получают воду непосредственно из полевых стоков, а только из коллекторов), или их вода может быть закачана в утилизационный сток.

Дренажи для утилизации — это основные стоки, в которых глубина уровня воды ниже поверхности почвы не связана с минимумом, а уровень воды может быть даже выше поверхности почвы при условии, что насыпи сделаны для предотвращения затопления. Дренажи для удаления отходов могут обслуживать как дренажные системы подповерхностного, так и поверхностного полей.

Глубокие основные стоки могут постепенно превращаться в сточные воды, если им дают меньший градиент, чем уклон земли вдоль стока.

Технические критерии, применимые к основным системам дренажа, зависят от гидрологической ситуации и от типа системы.